El origen del arte es incierto, puesto que no conocemos el modo en que éste surgió. Para clarificar esta cuestión, primero se debe matizar y discernir entre los diferentes concepciones del arte a lo largo del tiempo.
El arte, tal como lo conocemos hoy difiere en gran cantidad de esas primeras muestras artísticas que se descubrieron en el s. XIX. No es fácil determinar la fecha a la que se pueden remontar las primeras manifestaciones artísticas del hombre, pero sabemos con seguridad que las imágenes más antiguas encontradas datan de hace más de 30.000 a.C. (en el paleolítico superior y neolítico) y se realizan en la zona norte del continente europeo (España y sur de Francia). Como la cueva de Chauvet (31.000 a.C.) y las cuevas de Lascaux (13.000) en Francia, o Altamira en España (15.000 a.C. aprox)
Pintura rupestre de un bisonte en la cueva de Altamira (Santander, España).
Detalle de la cueva de Chauvet (Francia)
Son una serie de pinturas de animales en las paredes de las cuevas, pintadas por hombres que cazaban dichos animales. De acuerdo a nuestros conocimientos actuales, el hombre de Neanderthal nunca se expresó a través del arte, la imagen como medio de expresión pertenece exclusivamente al ser humano moderno, el Homo sapiens sapiens. A estas creaciones se les denomina arte rupestre, y nace, por tanto, de la relación entre el hombre y la naturaleza que le rodea; pero este arte poseía fines completamente diferentes a los que posee el arte de nuestro tiempo. Hoy en día, el fin supremo del artista cuando realiza su obra, es meramente estético; es decir, la contemplación de ésta genera en el sujeto un placer y goce. El fin de estas primeras pinturas sabemos que no era de tipo estético, no se realizaban por el agrado que producía al contemplarlas, y tampoco poseían fines funcionales o prácticos, sino que eran realizadas como objeto de poderoso empleo, con fines místicos o mágicos. Se trata de las primeras representaciones simbólicas.
Pero también se ha debatido otras hipótesis sobre el origen del arte. La que data de más antigüedad se encuentra en la cueva de Blombos en Sudafrica, y se trata de un descubrimiento reciente de dos piedras talladas con líneas horizontales y en zig-zag, y datan de 77.000 años aprox.
Detalle de la piedra tallada de la cueva de Blombos (Sudáfrica)
Otra manifestación todavía más antigua se da en Marruecos, en la ciudad de Tan-tan, y se trata de una diosa de piedra de 6 cm de largo que data de entre 500.000 y 300.000, pero existe dudas acerca de este hecho. Pero se hacen más evidentes las figuras de diosas madre o Venus, denominadas arte mueble, en Francia hacia el 40.000 a.C.
Famosa figura de arte mueble, La Venus de Willendorf.
También en Palestina de encuentra una diosa de lava de 3 cm de Berekhat Ram, con una antigüedad de 250.000 a 280.000. Pero se discute mucho acerca de si esta manifestación da lugar a los orígenes del arte.
En definitiva, el arte es una habilidad o capacidad inherente al ser humano que lo caracteriza como tal y lo diferencia de las demás especies y animales, y es este arte el que da lugar a la cultura. Somos la única especie que dedica su tiempo y energía a algo inútil desde el punto de vista puramente práctico, sin fines funcionales. El arte es una de las manifestaciones de la creatividad humana, pero una manifestación vacía y negativa desde el punto de vista de la supervivencia.
Sobre la cultura y sus orígenes, el hombre, en su evolución, desarrolló cientos de culturas, prácticamente en todos los lugares de la Tierra. Dichas culturas, en creciente interrelación. Así pues, podemos concebir la cultura como un conocimiento, creador e integrador, que rebase y anule los compartimientos cerrados y espacio temporales, según E. Gombrich. Mirado de otra manera, es el conjunto de todas formas, modelos o patrones a través de los cuales una sociedad regula el comportamiento de las personas que lo conforman, se puede decir que es toda la información y habilidades que posee el ser humano. Es difícil, al igual que el arte, determinar los orígenes de nuestra cultura, puesto que nuestra cultura actual supone una síntesis de todo lo anterior, pudiendo denominarse una cultura global, pero es de la cultura grecorromana de la que ha emulado más elementos . Es cierto, que con los orígenes del arte se da también el surgimiento de la cultura, y de hecho esta actividad en realidad es la herramienta con la cual desarrollamos nuestra cultura, nuestros vínculos y nuestra unión como pueblo.
El arte como tal, ha evolucionado a lo largo del tiempo en cuanto a técnicas, soportes, funciones y fines, y por lo tanto ha desempeñado diversas funciones en las diferentes sociedades que se han dado en la historia. En los orígenes, es decir, en las sociedades prehistóricas del paleolítico superior y del neolítico, los fines de estas primeras manifestaciones artísticas son mágicos, la simbolización de los ritos, los ejecutores de las creaciones no buscan todavía un fin estético, pero supone un grandísimo cambio el no poseer fines funcionales.
En la antigüedad, con las civilizaciones de Egipto y Mesopotamia, el arte adquiere mayor complejidad pero sus fines siguen siendo religiosos y simbólicos, también se da una revolución en la arquitectura.
En la época clásica, las civilizaciones de Grecia y Roma marcan la evolución de lo que será el arte occidental, se da un gran esplendor en escultura y arquitectura, y los artistas ya buscan la belleza como tal, en los fines de sus creaciones.
En la edad media, el arte paleo cristiano adquiere un estatus oficial, más tarde el arte románico (pintura y escultura en basílicas y catedrales) de carácter religioso, adquiere un importantísimo carácter didáctico, debido al alto nivel de analfabetismo de la sociedad de la época.
En la edad moderna, con el renacimiento, se da un gran esplendor cultural en Europa, la religión dejó paso a una concepción más científica del hombre, y supune una mayor universalización de la cultura gracias al la invención de la imprenta. Se retorna al arte clásico grecorromano con fines puramente estéticos.
En la edad contemporánea y actual, se produce una revoluión, se da un completo cambio de los roles y de la concepción de arte con las vanguardias y el declive del arte clásico. Los fines del arte están más enfocados a la sociedad, a la interrelación del artista-espectador.
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